天台宗心性论的最大特色在于以性具善恶理论来论说理体与心体的关系。台家也屡屡以之自炫。性具善，他宗亦多言之，唯性具恶乃天台宗之独创。
一、一心与一念无明法性心
作为天台宗心性论核心范畴的一念心，其全称为一念无明法性心。此全称出之于智顗大师之《四念处》，其文说：此之观慧，只观众生一念无明心，此心即是法性，为因缘所生，即空即假即中，一心三心，三心一心。今虽说色、心两名，其实只一念无明法性十法界，即是不可思议一心，具一切因缘所生法。一句名为一念无明法性心。若广说四句成一偈，即因缘所生心，即空即假即中。此段引文，可以说包含了天台宗心性论的几乎全部内容。从此段引文，亦可见出智顗心性思想的特色：其一，用一念心置换一心，或说依一念心诠释一心；其二，无明与法性同体相即；其三，用心来摄纳因缘所生诸法的性空义，亦即实相即心，心即实相。
二、善恶释义与三因互具
性具善恶思想的成立，在台家除一念心之基础外，对善恶的独特解释也是相当重要的一个理论环节。智顗在《摩诃止观》中结合教判理论分析了善、恶的诸种含义，智顗使用的善恶标准是宗教解脱论的，即遮蔽净心为恶，解脱为善。天台哲学之善恶义不能简单地以世俗伦理比附、揣度，而首先须从佛学之思维方法和解脱论原则去思考，方可庶几近于其原旨。这也是我们分析天台宗为何言性恶的理论前提。
智顗在《法华玄义》、《法华文句》和《摩诃止观》中，常将佛性分为三种，即正因、缘因、了因佛性。由此建立的三因互具说是智顗论证性具善恶思想的重要环节，亦可从中见出他到底是在什么层面上建立起佛性具恶思想的。
尽管智顗说，佛性本来具恶，但是，这并不等于说佛之体性也具恶。在智顗学说中，佛之体性仍旧是真如理体（中道理体），也即三识中的菴摩罗识，也就是如来藏自性清净心，即是正因为佛体。那么，智顗是在何种意义上论说佛性具恶呢？答案只能是：是在一念心本体论统率下的三因互具层面上论说的。为何要提出这一主张呢？一是末世意识下的救世宏愿；二是为了证成其圆顿止观。
三、染净不二与理毒性恶
元代怀则将性具善恶表述为：当体即是性恶法门［］，善恶净秽是法门理体。［］明代传灯更明确地说：盖台家之言性也，则善恶具；言修也，而后善恶分。乃以本具佛界为性善，本具九界为性恶；修成佛界为性善，修成九界为修恶。［］这二人均是以体用言性具善恶，性善性恶是真如之体，修善修恶则是真如之用，而体、用又是修性不二的。其实，这种概括用之于湛然尚可，用之于知礼更妥贴，用之于智顗则大谬不然。但从另一方面则可将之看作湛然、知礼对天台哲学的发展。在性具善恶问题上，湛然贡献出了两个理论命题，即修性不二和染净不二。湛然引入《起信论》之说却引发了宋代天台宗内部的争论。在山家、山外之争中，知礼提出了理毒性恶的思想，将佛性具恶的层面提高到了理体的高度，这是性具善恶思想的极致。
性具善恶学说最初由慧思首创，智顗加以发挥、充实，至湛然以之作为台家的旗帜之一，直至宋初山家的综合创新，性恶便由最初的法门义演变成了理毒性恶的心体与理体完全合一的本体论原则。这一原则是天台宗力图将心体与理体于一念心层面上合一的理论成果，也是台家对隋唐佛学的最大贡献。
四、贪欲即道与止观双修
天台宗将性具善恶的心性论原理贯彻于修行解脱论之中的结果，便是贪欲即道的解脱论原则和定慧双修的修证路径。前者阐述的是解脱不离世间的心解脱之指向，后者则是对此原则的具体展开，具有相当的可操作性。如果将性具善恶学说当作天台哲学之心性本质论看待，那么，贪欲即道和定慧双修便是从实践的角度对现证心性本体、实现心性本质的可能性所作的动态把握。
天台宗主性恶说，倡贪欲即道，但并不等于反对修善、劝人作恶。实际上，就理论而言，性恶说甚至较性善论更能得出必须修道的结论，更何况在实践上天台宗并未将众生完全等同于佛。天台止观学说的丰富便是最好的证明。
智顗及其后继者均从两方面说明凡夫与佛的关系：就性具言，凡夫与佛平等无二，凡夫不断性善，诸佛不断性恶；但就修行言，则差别悬殊，佛尽善，凡夫浸于恶。天台宗之所以不懈于性具理论的建构，从修行而言，无非是告诉人们，善事是翻恶而成，明性是解无明而得，因而不可离无明而修明性。因此，修善、悟法的途径便是治无明糠，显法性米。具体而言，则是止观并重、定慧双修的修行解脱路线。
止观是禅定和智慧的连称。止观并重本来也是佛教的传统，印度佛教就是如此，但由于中国佛教之初期发展中形成的止、观异途或曰北方重禅、南方重义解的两种作派，智顗继承其师之教诫而大弘止观并重、定慧双修的修行方式，意义还是十分重大的。
概括起来，天台宗之观心法门大旨有二：一是前面提到的一心三观，二是观一念无明法性心。前者为观的具体方法，后者是观的主体和对象。五、妄心观与真心观
中国化佛教诸宗的修行解脱之道是以修心为要着的，因而观心显得特别重要。天台、华严宗所言的观心法门的区别在唐代是很清楚的，这就是：天台宗以一念妄心为所观，华严宗以自性清净圆明体之真心为所观。但是，在北宋，围绕着这一问题，天台宗内部却产生了争论，史称山家、山外之争。 山家、山外对于众生心体的认定不同，因而便分别以妄心和真心作为众生解脱成佛的最终依据。
知礼等山家在与山外派的论争中，强化自宗特色，在理论层面解决了天台哲学从智顗起就存在的内在缺憾，将天台思想提升到了一个新水平。这是知礼的一个很大贡献，立知礼宗系为台家之正宗是正确的。