智者大师，从慧思禅师学，诵《法华经》到药王品：“是真精进，是名真法供养如来。”悟入法华三昧，得旋陀罗尼，见灵山一会，俨然未散。乃辞师出山，游化于陈隋之间;当时王公卿相庶人士女，受教的不可胜计。大师谓“法华为一乘妙典，开方便之权门，示真实之妙理，会众善之小行，归广大之一乘”。遂出《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》、和《维摩》、《金光明》、《仁王》、《观经》、《观音经》等注疏。学者宗之，竞相讲习，天台宗遂大行于中国。
或者以为讲演经论，只要根据正文，依文解义，便可明白，何必判教?这是不懂佛法的说法。且举几个例子：如说“涅槃”二字，使可作几种解释。可以说：“灭除生、老、病、死，一切都尽，名为涅槃”(藏教);也可以说：“生死本空，本来无苦，名为涅槃”(通教);也可以说：“生死是一边，生死灭尽是一边，超出二边，名为涅槃”(别教);也可以说：“生死就是涅槃，涅槃就是生死，生死不可思议，涅槃也不可思议”(圆教)。
又如说：“佛身长丈六”(藏教);也有说：“佛身如须弥山”(通教);也有说：“佛身有微尘相好”(别教);也有说：“佛身等真法界”(圆教)。有这样许多不同的说法，假使不用藏、通、别、圆四教来判释，怎么会明白呢?所以判释教义是讲演经论时所不可缺少的工作;而研究教义，也就是学习经论时所不可忽略的学问。此外，天台宗诸大师的著作还很多，不容易一一列举。
天台宗教义的体系，实际上不只是天台宗的教义体系，而是整个佛教的教义体系。譬如天上的月轮，给善画的人画出来了，他固然画得维妙维肖，然而这月轮乃是天上的月轮，是全世界的人共见的月轮，而不是善画的人个人私有的月轮。佛法是十法界公共的法，不过天台宗诸祖师把他分析发明，使后之学者，容易弄得明白，并不是天台宗的佛法如是，而其他宗的佛法，却另是一个样子。佛法是整个的，不论台、贤、性、相、显、密、禅、净，所明的只是这个佛法，所证的也只是这个佛法。《华严经》所说：“心佛及众生，是三无差别。”又说：“十方清静人，一道出生死。”又说：“十方诸如来，同共一法身。”学习佛法，必须首先明白这一层意义。