天台宗创始人智觊(538—597年)，俗姓陈，18岁出家，聪明好学，23岁拜慧思为师。公元567年到金陵(今南京)。不久，开始讲《法华经》。智觊认为大乘佛教《法华经》是释迦牟尼佛所说众经中最重要的一部经。《法华经》全名叫《妙法莲花经》，是用美丽纯洁的莲花来比喻这部佛经的美妙。《法华经》认为人人都具有佛的本性，这是与生俱来的。
如果通过修行，克服各种贪欲，转迷为悟，人人都可以觉悟成佛。这是大乘佛教最有影响的一种学说，它把小乘佛教所追求的修行到阿罗汉的最高理想提升到成佛的境界。“大乘”和“小乘”是佛教两个重要派别。大乘佛教在公元1世纪时形成于印度，后来传入中国。“大乘”的中文意思是大的运载车辆或康庄大道。比喻修行者可以乘坐这辆巨大的车辆，从痛苦的人生中达到觉悟与解脱。大乘佛教把原始佛教和稍后形成的部派佛教贬为“小乘”。
大乘和小乘有很多不同处，主要的不同是：小乘佛教认为佛只有一位，就是释迦牟尼佛，除此再无其他的佛;大乘佛教认为人人都有佛性，都可以成佛。这种观点成就了三世—过去世、现在世，未来世以及十方世界—东方、南方、西方、北方、西南方、东北方、东南方、西北方、上方、下方无量多的佛;小乘佛教只求自我修行，最高目的是修成一个“阿罗汉”。
大乘佛教认为小乘佛教的最高目的—修成“阿罗汉”所追求的目标不高。因为“阿罗汉”之上还有菩萨和佛陀，佛弟子要把修行成佛作为最高追求目的。而且仅仅自我觉悟是远远不够的，还要以大慈大悲的精神去救度他人，让尽量多的众生—包括人类以外的生灵都能够觉悟，共同达到佛的境界。