原来是古印度神话中管理阴间的天王，有兄妹双王之说，称兄治男魂，妹治女魂。以阎王作为阴间的主宰，掌管地狱轮回，约在南北朝时传入中国。
只是到后来，阎罗王被道教和民间传说吸收进了去，将其改编为十殿阎王中的其中一位。
十殿阎王分别是：秦广王、楚江王、宋帝王、五官王、阎罗王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、转轮王。
《西游记》里面的十殿阎王就是这个样子。这样的话，阎罗王的权力被大大剥夺。在十殿阎王中，阎罗王位居第五，主管第五殿，人间生死轮回都归他官。
阎摩罗王为我国民间道教信仰的鬼神，为阴曹地府的最高统治帝王，统领阴间十八层地狱，主要工作是管理生灵的阳寿和阴寿，拥有掌管着三界万物生死存亡的至高权力，既是鬼，又是神。万物众生的阴阳之命由其生死簿管，不归阎王管的只有永不超生的孤魂野鬼，其次是其他国度的鬼，以及上仙正神。
身边下属有：鬼判官;黑白无常、牛头马面、钟馗、孟婆、地公、游星、城隍，无数阴兵鬼将等。