北魏孝昌三年（公元527年），菩提达摩大师到广州然后再到金陵，因与梁武帝面谈不契，遂北上到嵩山少林寺驻锡传法，并创立了中国禅宗。达摩大师东魏天平三年（公元536年）传法与二祖慧可后，离开了少林寺。而后圆寂并葬于洛水之滨的熊耳山西麓定林寺（现在的空相寺）。此后，二祖慧可传法与三祖僧璨，三祖僧璨传法与四祖道信，四祖道信传法与五祖弘忍，五祖弘忍传法与六祖慧能。这就是中国禅宗的六位祖师，他们都遵循禅宗的十六字宗旨：教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛。同时，六位祖师在禅学和禅法方面又各有自己的特点。
初祖菩提达摩的禅理、禅法
菩提达摩（Bodhidharma），传为西天二十八祖，南印度僧人，梁普通元年到达广州，次年到金陵与梁武帝论佛法，谈到真功德是净智妙圆，体自空寂。如是功德，不以世求。由于梁武帝所求的是世间的福报，而达摩的回答是出世间的解脱，所以对谈不契。随后达摩渡江北上，到洛阳，至嵩山达摩洞面壁九年。他在中国以《楞伽经》为宗旨首传禅法。传说他著有《达摩论》、《二入四行论》、《无心论》、《证心论》、《悟性论》、《安心法门》、《修心要论》等著作。
达摩的禅法和禅理主要是藉教悟宗，二入四行。史载达摩称：入道多途，要唯二种，谓理、行也。（《菩提达摩传》、《续高僧传》卷16）二入即理入和行入。关于理入，达摩说：藉教悟宗，深信含生同一真性，客尘障故，令舍伪归真；凝住壁观，无自无他，凡圣等一，坚住不移，不随他教，与道冥符，寂然无为，名理入也。关于行入，有四行：抱怨行、随缘行、无所求行、称法行。
达摩著名的传法偈语：
吾本来兹土，传法救迷情。
一花开五叶，结果自然成。
二祖慧可的禅学和禅法
慧可，虎牢人（今河南荥阳），少为儒生，通老庄易学，后出家，出家后法名神光。年约40岁时，遇菩提达摩，即礼以为师，从学六年，达摩为其易名慧可。禅学史迹籍上传有慧可立雪断臂求法的故事。达摩以4卷《楞伽经》授与他，并鼓励他以此修行，就可自得度世。慧可后到东魏邺都，大弘禅法，后南下隐居舒州皖公山、司空山，在此传法给僧璨。后又返回邺都修禅传法。
慧可有文章和著作，敦煌卷子中有《四行论》，道宣的《慧可传》记有他的言论摘要。据《续高僧传》卷16记载，慧可承袭达摩重悟轻教的传统，是一位专附玄理、不拘文字的自由解经的倡导者，他的禅学思想的根本主旨是忘言忘念、无得正观为宗的禅法。（《法冲传》，《续高僧传》卷25）现存慧可《答向居士来书》的一首偈，基本表达了他的禅学思想，偈云：说此真法皆如实，与真幽理竟不殊。本迷摩尼为瓦砾，豁然自觉是真珠。无明智慧等无异，当值万法即皆如。观身与佛步差别，何须更觅彼无余？（《大正藏》卷50，552页中）《五灯会元》卷一二祖慧可大祖禅师条记载慧可论佛法云：是心是佛，是心是法，法佛无二，僧宝亦然。
慧可传法与僧璨。说偈曰：
本来缘有地，因地种华生。
本来无有种，华亦不曾生。