六祖慧能所代表的南禅，在初唐形成到盛唐，是最中国化的佛教，也是中国后来最兴盛的禅宗，唐代大文豪柳宗元在《曹溪六祖赐谥大鉴禅师碑》中所说，“凡言禅皆本曹溪”。以神秀大师为代表的北禅宗在盛唐以后渐趋衰落，而以慧能为代表的南禅宗却蓬勃发展，以至后来形成了蔚为壮观的分灯禅，即“五家七宗”，成了中国禅宗的主流。
《坛经》(敦煌本)记录两首：
其一：菩提本无树，明镜亦非台。佛性常清净，何处有尘埃。
其二：心是菩提树，身为明镜台。明镜本清净，何处染尘埃。
《坛经》(惠昕本)记一首：
菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处有尘埃。
六祖传法偈语：
心地含诸种，普雨悉皆生。
顿悟华情已，菩提果自成。
慧能的禅法和理论集中在《坛经》一书中，《坛经》博大精深，内容无限丰富。慧能的禅法理论主要有心性论(包括明心见性、见性成佛、心即是佛等思想)、顿悟论、三无论(无念为宗、无相为体、无住为本)、佛法世间论，以及“外禅内定”、“定慧一体”、“对法思维”等思想。