慧能的南宗禅一反禅宗史前念佛、坐禅、看心看净的传统禅法，认为禅不应当拘泥于外在的形式，最重要的是内心体悟。同时，扩大了禅的范围，将禅运用于行、住、坐、卧的日常生活中，成为“无为之运”。这就使中国禅学走向新的转折。
慧能对“禅”和“禅定”作了新的解释，即“外离相即神，内不乱即定，外禅内定，故名禅定。”(《坛经》)接着又引用《维摩经》一句话“即时豁然，还得本心”，来说明禅定应是以证悟本体心性为主旨。同时，又提出了“定慧不二”的观点，认为禅法以定慧为本，定慧体一无二，即定是慧体，慧是定用，也就是说，慧之时定在慧，定之时慧在定。并对“先定发慧，先慧发定，定慧各别”的分离说提出了尖锐的批评。这种将定、慧看作是一事物的两个侧面，相即互含的思想，为南宗禅的“顿悟”理论和实践奠定了基础。
慧能在“定慧不二”的基础上，又提出了“戒禅一致”的观点，突破了自小乘佛教以来的戒、定、慧“三学”的分离理论，使“三学”统一。
慧能的南宗禅的另一特点是，提出了不同于“东山法门”和神秀北宗禅的“一行三昧”修行方法，即“于一切时中，行、住、坐、卧，常行直心是。”意思是说在任何时候都可从日常生活中体悟本心，不需要念佛、坐禅。