两千五百多年前，位于今尼泊尔国境的迦毗罗卫国王子悉达多·乔达摩，为探索宇宙真谛，解救众生诸苦，于十九岁时毅然舍弃王位，离别妻子，出家修行。他在雪山苦修六年，后在菩提树下静思入定，打坐四十九天，夜睹明星，大彻大悟，从而创立了佛教。此人便是佛祖释迦牟尼。
一千四百年前，一位印度僧人在嵩山五乳峰的一个岩洞中面壁九年，以至于在石壁上留下了他坐禅的影象。传说他坐禅时，面对石壁，两腿盘曲，双手作弥陀印，二目下视，五心朝天，入定后，飞鸟在他的肩上筑巢，他都不知，直到开定后才起身走动，待疲倦消失，便继续坐禅。后来，他授予弟子慧可《楞伽经》四卷，使禅宗得以在中国流传。此人便是在佛教史上被推为“禅宗初祖”的菩提达摩。释迦牟尼与菩提达摩的故事，说明他们之所以成为佛教与禅宗的开山鼻祖，不但具有超凡的智慧，而且具有超凡的定力。