大颠(732-824)，俗姓陈(或说姓杨)，讳宝通，祖籍颖川。唐开元末年，出生于潮州。幼年时即志慕云林。大历中，与信丰人药山、惟俨同到潮阳城西郊的西岩，拜惠照和尚为师。惠照，《传灯录》称为神照。他精持戒律，博通词翰，相国李绅为惠照的石室作铭云："曹溪实归，般若观妙。体是宗极，湛乎返照。"宋余靖题他的遗照也称赞他"士林传字法，僧国主诗盟"。惠照是当时一个有修养有学问的和尚，是禅宗六祖慧能的大弟子怀让的弟子。大颠在西岩削发受戒后，不久又到南岳参拜石头希迁禅师。希迁也是慧能的弟子青原行思的徒弟，与惠照同辈份，均是六祖的嫡传弟子。
大颠到南岳参见石头，问石头说："除语言外，何者是心?"
石头答道："除却扬眉瞬目，将心来。"
大颠答道："无心可将来。"
石头说："原来有心，何言无心，无心尽同谤。"
过了一个时间，石头问大颠："何者是禅?"
大颠答道："扬眉瞬目。"
石头道："除却扬眉瞬目外，将汝本来面目呈看。"
大颠道："请和尚除扬眉瞬目外鉴。"
石头道："我除竟。"
大颠道："将呈了也。"
石头道："汝既将呈，我心如何?"
大颠道："不异。"
石头道："不关汝事。"
大颠道："本无物。"
石头道："汝也无物。"
大颠道："既无物，即真物。"
石头道："真物不可得，汝心见量意旨如此，大须护持。"
禅宗南宗认为："若的无心，便是究竟。""但学无心，诸缘顿息。"大颠的对答，正合石头的旨意，因此鼓励他"大须护持"。从此以后，大颠更是机辩无滞，尽得石头的大无畏法，回到广东罗浮山瀑布岩后，常寂然晏坐终日。有一次，一个叫张远凡的御史上山游览，因大颠只管兀自坐着，不参不迎，御史大怒，抽出佩刀要杀他，大颠却伸长脖子，全无畏惧地说："若中丞杀我，是前身与你有仇，今天自然得到报应。否则你今天杀了我，将来也要得到报应的。"于是听来自觉很惭愧，竟收起佩刀，向大颠赔礼。到了唐德宗贞元五年(789)，大颠才移居潮阳，带领门人善觉、玄应、智高等在潮阳县动山开辟白牛岩。后因远近各地前来求为门徒的人越来越多，白牛岩太浅窄，容纳不下众多徒众，便在贞元七年(791)到距离潮阳县城25公里的幽岭下，新建灵山寺，传法者至千余人，在此大煽禅风。大颠教训弟子门说："学道人须识自家本心，将心相示，方可见道。······此心是佛，不待修治。何以故?应机随业，泠泠自用，穷其用处，了不可得，唤作妙用，乃是本心，切须护持，不可容易。"因而自号大颠和尚。