自六祖大师于曹溪广弘禅法，得法者不计其数;禅宗自此开枝散叶，法筵蔚然而兴。其得法弟子中，青原行思禅师以下之法脉称为“青原下”，由此发展出曹洞、云门、法眼三宗。而南岳怀让禅师所发展的法系便称为“南岳下”。怀让禅师门下弟子出众，后来纷向四处弘扬禅法，计有马祖道一、南岳常浩、智达、坦然、潮州神照、扬州严峻、新罗国本如、玄晟、东雾法空，大阐禅宗。其中，马祖道一正如当年六祖惠能所预言“马驹踏杀天下人”，度众无数，座下开出临济宗及沩仰宗。后世便将曹洞、云门、法眼、临济、沩仰，并称为禅宗五家。
至宋代，五宗之中以临济、云门较为隆盛，而临济尤然，其后更分衍出黄龙、杨岐二派，至此，菩提达摩传来我国之禅宗乃蔚为“五家七宗”，而流传至今日者，则多为南岳下之临济宗，故宗门有所谓“临济儿孙满天下”之说。
怀让禅师的高德，正如唐高宗的诏书所赞叹：“不染世荣，而宏化于后世，傅翼圣教，以垂庥于寰宇”。其身居承先启后的地位，开启禅法在中国普传的先河，不仅促成了日后禅宗的发展，亦促进了整个佛教的兴盛。
怀让禅师是佛教中国本土化后产生出来的高僧。他身居承先启后的地位，开启了禅法在中国普传的先河，不仅促成了日后禅宗发展成为中国佛教史上规模最大、影响深远、传播广泛的宗派之一，也促进了整个佛教的兴盛，更为创造辉煌灿烂的中华文明作出了贡献。