南岳怀让禅师,六祖慧能大师之法嗣,俗姓杜,金州安康(今陕西安康石泉县)人。幼时性唯恩让,所以他的父亲给他起名怀让。怀让禅师十岁时,就雅好佛书,有出家相,不染俗贵。当时有三藏玄静法师行脚路过他的家门,看到怀让禅师炳然殊异,知其不凡,便告诉他的父亲说:“此子若出家,必获上乘,广度众生。”怀让禅师十四岁时,即辞亲前往荆州玉泉寺,从恒景律师落发,学习戒律,时间长达八年之久。受具足戒之后,他又继续学习律藏。后来他发现,象这样学习律藏,对自己生死问题的解决,力用不是甚大,于是感叹道:“我受戒今经五夏,广学律仪而严有表,欲思真理而难契焉!”于是决定放弃继续学习律藏的打算,改修禅宗。当时,他的同学坦然禅师,知道他志气高迈,便劝他各地参学,并建议他礼谒嵩山慧安和尚。怀让禅师见到慧安和尚之后,慧安和尚又劝他前往曹溪参礼六祖。
于是,怀让禅师便来到曹溪。
六祖问:“甚么处来?”
怀让禅师道:“嵩出来。”
六祖道:“甚么物恁么来?”
[禅宗大德在接引学人时,经常援用此问,来启发学人当下回光返照,以悟明自己的本来面目。]
怀让禅师茫然无对。
于是怀让禅师决定留在六祖座下参学。
八年后,有一天,怀让禅师忽然有省。于是,他欢喜踊跃,前往丈室,告诉六祖道:“某甲有个会处。”
六祖问:“作么生会?”
怀让禅师道:“说似一物即不中。”
六祖又问:“还假修证否?”
怀让禅师道:“修证即不无,污染即不得。”
六祖道:“只此不污染,诸佛之所护念。汝既如是,吾亦如是。西天般若多罗谶(预言)汝足下出一马驹(指马祖道一禅师),踏杀天下人,应在汝心,不须速说。”
怀让禅师言下豁然契会。
为报师恩,怀让禅师悟道后,继续执侍六祖,不离左右,长达十五年之久。在这期间,他的修行日臻玄奥。六祖入寂后,怀让禅师遂往南岳,止于观音台,大弘禅法。
怀让禅师的入室弟子,著名者共有六人,皆是到怀让禅师的印可。其中,尤以马祖道一门庭最盛,后世的临济、沩仰二宗,均出其门下。
怀让禅师曾经这样告诉他的六位入室弟子:“汝等六人同证吾身,各契其一。一人得吾眉,善威仪(常浩);一人得吾眼,善顾盼(智达);一人得吾耳,善听理(坦然);一人得吾鼻,善知气(神照);一人得吾舌,善谭说(严峻);一人得吾心,善古今(道一),”并嘱咐道,“一切法皆从心生。心无所生,法无所住。若达心地,所作无碍。非遇上根,宜慎辞哉!”
怀让禅师寂于天宝三年(744),春秋六十八。敕谥大慧禅师。