念佛禅，即东山法门，它起源于道信，完成于弘忍。念佛禅自四祖道信禅师开始弘扬至今已有一千三百多年了，传承于禅宗北渐一脉。以神秀为代表的北宗禅学，忠实地继承了四祖道信和五祖弘忍的东山法门 。当年弘忍禅师曾叹道： “东山之法， 尽在秀矣”!
四祖道信(580-651)禅师在中国禅宗史上是一位重要的人物，关键性的人物。道信继承了他以前的各种禅观思想和修行的方法。他的思想很丰富、很重要，是禅宗史上一位承前启后、继往开来的人物。道信继承了自达摩以来用《楞伽经》印心的传统，又开启了以《文殊说般若经》一行三昧为修持法门的新绪，直接影响了五祖弘忍“东山法门”的肇启和六祖惠能“曹溪顿教”的崛兴。四祖所提倡的是“念佛禅”，就是《文殊说般若经》里讲的“一行三昧”。“一行三昧”实际上是“念佛禅”。
一行三昧的基本要求就是，我们要明白和相信念佛的心就是佛，在此前提下“系念一佛，专称名号”。这与净土宗持名念佛有相同的地方，所不同的是一行三昧没有指定念哪一佛，而修净土宗则专念阿弥陀佛。在“系念一佛，专称名号”的时候，要“随佛方所，端身正向，能于一佛，念念相续”。这跟《大势至菩萨念佛圆通章》上面讲的道理基本上是一致的：“都摄六根，净念相继。”我们选择一尊佛，并知道这尊佛是在哪一个世界，他的世界是在什么方向。比如说我们念西方极乐世界的阿弥陀佛，你就选择面向西，端身正坐，并且能够专心致志、一心一意地来称佛名号。在这个过程当中，你就可以见过去、未来、现在三世诸佛。这就是一行三昧称一佛名、念念相续的基本要求。