三聚净戒的精神比之于小乘戒是积极的，它和小乘戒虽采取同样形式的律仪戒，但其说明却具有积极的大乘精神。小乘戒只列举那些不可为的事情，而大乘戒则多举那些不可不为的事情。关于禁止的戒，大小乘的精神也有不同。
例如十重禁戒第一的杀戒，据唐法藏引《瑜伽戒品》解释说，如果菩萨看见盗贼为了抢劫财物将杀害许多人命或杀害大德圣者，想到那人若是这样地做必将堕于地狱受极大苦，菩萨因不忍看他堕入地狱受苦，决心让自己代他入于地狱而杀了他，所谓“以怜愍之心，而断彼命”。这在菩萨戒不但不为犯罪，反而是有很大功德的(唐法藏《梵网经菩萨戒本疏》，卷一)。