四念处，又名四念住，是指身、受、心、法四种观想。身，就是我们的身体;受，是我们的身体对外界种种接触刺激的感受;心是对于受所产生的反应、执着;法是身、受、心所产生的一切。就个人来说，身受心本身就是法，身受心之外没有法。除此，凡因缘所生的，皆是法。
四念处是一种很复杂、很不容易修的修行方法，佛经上记载，在释迦牟尼佛即将入涅槃的时候，阿难强忍住悲痛，请佛就未来佛法的弘传，开示最后的遗教。释迦牟尼佛咐嘱阿难四件事：其一，在日后结集佛法经典之时，每一部经的经文皆以「如是我闻」为起始，表示这是由佛陀亲口宣说，阿难亲闻;其二，以戒律为师;其三，依四念处行道;其四，对于犯戒而不是劝告的比丘，用默摈、不理睬他的方式，让他心生悔意，自行归善。由此可知，四念处是佛陀教法中很基本而重要的一个方法。
四念处的目的在于用观照身受心法而发无漏智慧，也就是禅宗六祖的「即慧之时定在慧」。即定即慧，即慧即定，实则重于慧解脱，所以强调明心见性、顿悟成佛，这都是无漏慧的功能。大悟彻底，便得五分法身，名为涅槃妙心，又名正法眼藏。由此可知中国禅宗的禅修特色，无异就是四念处观的日用化与普遍化，把高难度的修行方法，转化成或动或静、任何时地都可灵活使用的修行方法。