苦是逼迫性，是说明众生身心，常备种种痛苦缠扰不安，所以称为逼迫性。经云：“三界无安，犹如火宅。”我们这一个现实的世界，充满着多种的苦，例如：初出母胎，风刀割体，烦恼业力，众苦交集，称为“生苦”。随着岁月增长，发白麵皱，体力减退，举动言行均不能称心如意，称为“老苦”。又人身有四大的不调，精神欠佳，身心感受到病痛，称为“病苦”。又四大分散，神识相离，茫然自失，业境现前，称为“死苦”。此外，亲朋戚友，名位权利受乐得失的“爱别离苦”。终身荣誉，快乐可爱是欲望所及，求之不得的名“求不得苦”。又怨家仇人及憎恶之事，相遇会见，心中所产生不安的“怨憎会苦”。由色、受、想、行、识五蕴等无常的变易炽盛所生的“五阴炽盛苦”等。总之，“苦谛”是指人们的身心所感受的痛苦。
苦的分类
在佛法中有三苦、八苦、无量诸苦等说。三苦是：苦苦、坏苦、行苦。遭受到苦事，而感觉痛苦，名“苦苦”;遇到乐事变迁，如富贵的人忽然贫穷而感受到的痛苦，名“坏苦”;对于一切事物的迁流无常，如好境不常，盛筵难再等所引起的痛苦，名“行苦”。