释迦牟尼佛在世说法四十九年，我们仔细观察研究一下，即可发现佛陀的教义和教法一大组织，其内容无论原始佛教与后期佛教，均脱离不出四圣谛范畴，因此四圣谛可说是佛教的基本教理，一切大小乘经典都是由四圣谛开阐出来的。
“四谛”是佛教根本要义之一，不但是小乘教法所依据的真理，也可通于大乘的教法。“四谛”又名“四圣谛”，在《华严经四圣谛品》中，列有种种不同的名称，目的为“随众生心，适令调伏”。因为众生根基各个不同，有利亦有钝，因此施教的内容方法亦有所不同。譬喻对一个小学程度的人，对其讲大学课程的理论，等如对牛弹琴，根本不能明白你所讲的道理。“四圣谛”就是觉悟者说出其所证、所知的真实原理。通称为苦、集、灭、道，依此法门而修，成就其道业者，称为“声闻”。