水月观音之由来，目前学术界一致认为与中唐画家周昉有关。张彦远在其所著《历代名画记》的前言中提到，周昉(740-800年)在长安圣光寺画了一幅水月观音，他是画水月观音的第一人。
那幅画描绘一轮满月将观音团团围住，周围有片竹林。周昉根据玄奘《大唐西域记》记载的布呾洛迦山中的观自在菩萨，而“妙创水月之体”，并在各地很快流传开来，成为后世三十三观音之一。晚唐、五代时期水月观音像已在各地寺院壁画中能够见到。北宋以后水月观音的影响日渐扩大，成为后世观音造像最常见的表现形式之一。
画水月菩萨赞
白居易
净渌水上，虚白光中，
一睹其相，万缘皆空。
弟子居易，誓心归依，
生生劫劫，长为我师。
水月观音其实与水月无关，只是隐喻，指佛法如水中之月，没有实体，是种境界。
白居易《画水月菩萨赞》云：“净渌水上，虚白光中，一睹其相，万缘皆空。”(《白居易集》卷三九)如梦如幻，虚实相生，气氛静谧祥和，虚渺空灵。
水月观音大多双手抱膝，端坐其间，端庄柔丽，幽淡含蓄，素袍清影，襟度洒落，低眉垂眼，若有所思，望之飘然，素心独绝，寄托了文人士大夫清雅、高贵、脱俗的山林隐逸之愿。
观音身后大多巧妙地运用了“圆”形，一轮大大的光环让人联想到圆满，既是天空的月光，又是菩萨的头光和身光。用光亮衬托出菩萨的上半身，使画面形成画面的视觉中心，在一片虚光之中，恰到好处地把水月观音的精神气质充分表达出来，具有“大美之不言”的艺术境界。