优波离，汉译上首，以其持律，为众僧之首，故名。又译近执，以佛为太子时，曾为亲近执事之臣，故名。优波离出身于首陀罗族，是释种的理发奴隶，为跋提、阿那律等王子理发。佛回迦毗罗省亲时，他向舍利弗提出出家的要求。佛陀很欢喜地为他剃度，并说优波离很有善根，将来一定能宣扬我的正法。优波离出家后，很快证得圣果。他在生活上很重视行住坐卧四威仪。对佛制定的戒条，都能一一严加遵守，从不毁犯，被大众推为持戒第一。
佛陀成道第六年，王子跋提、阿那律、阿难等七人出家时，优波离亦随同出家。实为佛陀广开门户，四姓平等摄化之第一步。优波离精于戒律，修持严谨，誉为“持律第一”;后于第一次经典结集时，诵出律部。有关其前生功德、出家因缘，载于佛本行集经卷五十三至卷五十五。又中阿含卷五十二优婆离经，记述优婆离就律向佛陀请问;而同经卷三十二之优婆离居士，与师乃同名异人。