十五岁即入佛门的白隐禅师，就在十九岁那年因为一个修行的疑问百思不得其解而深感苦恼。这个疑问就是有关中国唐代高僧岩头和尚被盗贼斩首的传说。岩头和尚生前经常对弟子们说：“当我死的时候只有一声哀鸣。”果然，当盗贼要砍下岩头和尚的脑袋和时，只听到他大叫一声，据说声传数里之外。白隐禅师对这个传说感到纳闷。
如果连岩头和尚这样的高僧都无法避免被盗贼斩首的厄运，那么大概自己也难逃地狱果报吧?想著想著，竟然在心里浮起了想要还俗的念头。然而——不久之后，他遇到了美浓瑞寺的马翁禅师。这天正值瑞寺定期晒经书的日子。白隐禅师于是在马翁禅师面前下了一个赌注。他将闭著眼从这数百本经书中挑选一本出来。如果选中的是一本儒学经典的话，他就要立志成为一个儒者，反过来说，如果是一本佛经的话，他仍然在佛道上修行。这就是他的赌注。