大迦叶是佛陀十大弟子之首，尊者少欲知足、常修苦行，故被称为“头陀第一”。尊者出生于摩竭陀国，生下来便具足三十二相，聪明颖悟，无人能敌。八岁起便依婆罗门教的规定学习五明、四吠陀，对逻辑学、语言学、天文、地理、数学、文学、绘画、雕塑、祭祀、歌舞无所不通，但却性格奇异，常离群索居，不喜合群玩耍。
长大成人后，父母多次催他择偶娶妻，他只是一味不睬，后来实在无奈，便随意指着一尊黄金铸成的美女像对父母说：“若没有这样的金色女子，我就终生不娶。”他本以为这样就可以终身不娶，不想父母真的为他找到了一位叫跋陀伽毗罗尼的迦毗罗女。这位女子生得与黄金女子一般无二，迦叶尊者无奈只好听命于父母。
新婚之夜，新娘愁眉不展，经再三询问，才知道这位女子对于嫁人毫无兴趣，只乐修行。尊者一听，喜出望外。两个人决定互不干扰，各修梵行，轮流睡眠：一人睡时，另一个经行或坐禅，就这样度过了十二年。父母相继谢世后，迦叶尊者自己除去须发、披上法衣，对跋陀伽毗罗尼说：“我出家修行，决心在世间寻找觉悟的圣者。如果找不到这样一位圣人，便自己独立思考，走独觉成佛的路。”遂将家产全部布施，离家而去。两人分手时，大地被他们的出离功德威力所震动。