《阿含经》中说“有二净法能护世间，何等为二?所谓惭、愧”。对不起自己叫作惭，对不起别人叫作愧。你对不起别人时，别人不一定知道，但是心知道;你对不起自己时，自己不一定知道，但是心也知道。这就是我们中国人说的“人贵有自知之明，知人者智，自知者明”。
“惭”与“愧”为什么能护世间?因为一个人真正的觉醒是从惭愧开始的。我曾经亲身经历过一件事：有个人在他的母亲去世后哭得很伤心，觉得对不起自己的母亲。但在他母亲去世之前，曾有人告诉他，他做得还不够好，但他不以为然，因为在一般人眼里他还是蛮孝顺的。后来当他发现自己做得远远不够时已经来不及了，所以他非常愧疚。从这个故事中我们可以看到“惭”和“愧”都是现量(注释1)的，能够让人非常清楚地知道自己的得和失，而其他的心理活动都不像惭愧这么具体。
“惭愧能护世间”这句话主要是对修行人说的，因为修行人是世间的保护，是世间最后一道防线。修行人最重要的是做到自觉，而自觉的表现就在于惭和愧，而不是感恩。自知非常重要，孔夫子也讲“知之为知之，不知为不知”，实际上，人类最难的一个问题就是自知，因为自知需要一个条件：时时刻刻保持觉照。很多时候，我们现前的一念都是颠倒错位的，也就是不自知的，我们都是在事后才真正的觉悟，而修行人在当下就能自知，表现出来的就是惭和愧，而且非常清楚，因为心在惭愧时是非常猛厉的。
惭愧有别于世间的自卑，因为惭愧是依靠智慧和客观公正来现量地冲击我们的心，而自卑是一种情绪。包括世间的道德等等都是概念上的事情，我们所说的惭愧二法是现前之境界，而非概念之分别。现在有的人看似明白惭愧，其实只是概念上的了解。只有当一件事情真的特别触动你时，那才叫作境界，才叫作惭愧。它能够最大限度养护你的善根，让你在现量中认清自己，这是非常重要的。