惭愧是佛教的专有名词，在佛教传入中国之前，并没有惭、愧二字连称的词汇，而这两个字都是一种修行的方法与观念。其中惭指的是对不起自己，也就是自惭形秽；愧指的是对不起他人，所以说愧对于人。其实一个对不起他人的人，往往也会对不起自己，譬如做错事伤害到别人时，至少对自己的品德就已经造成损害，所以也是对不起自己。
而当我们对不起自己的时候，往往也就减少了对人能够更好一些的机会，所以对不起自己通常也就对不起他人。譬如父母都希望儿女能为家族争光，儿女如果没有做到，那是对不起自己，也对不起父母，让他们失望了。虽然并没有做坏事，但是因为不够用心努力，浪费了时间、生命，辜负了家人、家族的期待。因此，惭、愧二字连起来用，就有对不起自己又对不起他人的意思了。
所以，我们对于老师、朋友，乃至于全体众生，都应该经常怀著惭愧心，这也是印光大师自号为常惭愧僧的原因。一位人人都认为缺点很少，足以为模范的高僧，仍然觉得自己经常犯错而感到惭愧，这不仅是谦虚的一种品德，而且是比谦虚更进一步的修行。
知惭愧，精进不懈。谦虚是自知有所不能、有所欠缺，所以对人很谦虚。可是惭愧是非常积极的，自己知道错了应该改过、自己知道不行应该努力；自己知道做得已经不错，但是还不够好，应该更努力改进，这就是常常有惭愧心、菩提心的人。我们学佛就是要学习有智慧、有慈悲，自利利人的菩提心、菩萨心，并且要一直到成佛才算圆满；在尚未成佛以前，都应该随时提起惭、愧这两字。
如果能够常把惭愧两个字放在心头，则会有三大好处：
第一是不敢懈怠，会非常精进、努力；
第二则是非常谦虚，不但见到任何人都会尊敬，并且会无条件地帮助人；
第三是能够忍辱负重，因为懂得惭愧，所以难行能行、难忍能忍、难舍能舍，这就是菩萨精神。
因此我们不要误会，认为有惭愧心就表示是有缺点，承认有缺点就表示做人很差劲，事实上是恰好相反的。因为知惭愧，所以才能缺点很少，常常改进；因为知惭愧，所以保持努力，精进不懈。