(1)比喻无穷的苦境。
唐卢纶《宿石瓮寺》诗：“回瞻相好因垂泪，苦海波涛何日平?”
宋文天祥《泰州》诗：“ 长淮 行不断，苦海望无穷。”
《花月痕》第五二回：“奴家倒也不争取虚名，只要早离苦海。”
杜鹏程 《保卫延安》第四章：“一家人过了 黄河 ，到了解放区，如今分到了地，脱离苦海。”
(2)指投置平庸诗文的箱笼。
五代·王定保 《唐摭言·轻佻》：“ 郑光业 弟兄共有一巨皮箱，凡同人投献，辞有可嗤者，即投其中，号曰苦海。”
清·钱谦益 曾汇集应酬无聊之作，题名《苦海》，殆本此意。
《元诗纪事·高明》引，明·高明 《题青山白云图跋》：“此余往日在 越 中録寄 倪君 仲权 之诗，今十馀年矣，意其不投之苦海，则亦当供酱蒙矣。”