上座部佛教又称南方佛教，南传佛教，是由印度向南传到斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨等、南亚和东南亚国家以及我国云南省的傣族、布朗族、崩龙族等地区的佛教派系。从教义而言，南传佛教属于根本上部座，又称上部座佛教。此外，又因南传佛教从公元前1世纪便把巴利文翻译传播佛教，故又称巴利语佛教。
在南传佛教国家，僧侣至今仍严格遵照佛陀的言教以及佛弟子行持修行，过着剃除须发、三衣一钵、托钵乞食、半月诵戒、雨季安居的生活，保留了原始僧团的传统。
南传佛教的特征在于严守佛陀制定的戒律，保持原始佛教的传统，具体分为以下几点：首先，南传佛教始终坚持佛陀的原始教法是纯正完美的解脱之道，保留了浓厚的印度原始佛教教义。
北传佛教，又称为北方佛教是指由西北印度途径中亚地区往东传入中国、朝鲜、日本等地的佛教，也包括尼泊尔、西藏传入蒙古地区的佛教。由于这类佛教是由印度向北传播，所以公元19世纪研究佛教的欧洲学者，将此系称为北传佛教或者北方佛教，从教义而言，北传佛教大多以大乘佛教为主，流行梵文及汉藏文经典。
大乘佛教的主要法系为汉传佛教与藏传佛教，其中汉传佛教是北传佛教的主要力量之一，不仅影响了中国汉族地区，还将大乘佛教的教义传播至朝鲜半岛、日本与越南等地。