上座部佛教公元前3世纪后从印度传入斯里兰卡，此后直到公元11世纪主要在斯里兰卡得到发展11世纪以后，上座部佛教在东南亚大陆各国得到广泛传播，在缅甸、泰国、柬埔寨、老挝和越南南部地区逐渐成为占主导地位的宗教。上座部佛教也称南传佛教上座部。南传上座部佛教不接受“小乘佛教”的说法。南传上座部佛教以巴利三藏为圣典。巴利语是南传上座部佛教经典使用的语言。但巴利语这个名称是近代用语，南传上座部三藏经典中，并没有这个名称。
大乘佛教指能将无量众生度到彼岸，佛教中用马车来比喻度众生的工具，大乘的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘之意。在佛教声闻，缘觉，菩萨的三乘教法中，菩萨乘(或佛乘)为大乘教法。大乘佛教亦称“大乘教”，略称“大乘”，梵文音译“摩诃衍那”、“摩诃衍”等。