公元前三世纪，由阿育王的儿子马兴德长老组成的第九弘法使团把佛教正式传入斯里兰卡。马兴德早年出家，师事摩嘎离补答·帝思大长老学习三藏圣典，博学多闻、戒行精严。在他32岁、12瓦萨(vassa，戒龄，僧龄)时，率领由伊帝亚、伍帝亚(Uttiya)、桑拔喇(Sambala)、跋达萨喇(Bhaddasàla)四位比库，以及沙马内拉苏马纳、般度咖居士一行七人组成的使团，于公元前247年渡海来到兰卡岛。
当时兰卡的国王迭瓦南毕亚·帝思(Devànampiya tissa，又作天爱·帝须王，公元前247~207年)和一批大臣首先皈依了佛教，布施御花园“大云林园” (Mahàmegha-vanaya)，修筑“大寺”(Mahàvihàra，摩诃毗诃罗)供养僧团。这座大寺日后成为整个南传上座部佛教的发祥地和弘法中心。接着长老剃度了国王的外甥马哈利特等五十五位兰卡青年，弘法工作进展非常顺利。不久，马兴德长老又邀请他的妹妹桑喀蜜妲长老尼从印度带领十位比库尼来到兰卡，为王后阿奴喇(Anulà)等五百多位女子传授戒法，建立比库尼僧团。佛教迅速普及全岛各地，成为几乎是全民信仰的国教。