“相由心生”有若干种解释，佛学的“相”一般而言是指事物的表现形式，与“性”相对(性一般是指事物本质);相学的相则是指面相。具体解释包括：
一说此处的“相”指的是物相，“相由心生”即指一个人看到的事物，或者对事物的理解、解释、观感，由他的内心决定。这种说法可能归源于“唯识宗”。禅宗六祖惠能于黄梅得法后，至广州法性寺，值印宗法师讲《涅槃经》，时有风吹幡动，一僧曰风动，一僧曰幡动，议论不已，惠能进曰：不是风动，不是幡动，仁者心动。 所谓“命由己造，相由心生”，世间万物皆是化相，心不动，万物皆不动，心不变，万物皆不变。由此看，人们所处的状态都是众生的“心”所造。
一说此处的“相”指的是面相，也概指整个相貌，即人的相貌、外表，例如《青箱杂记》中引谚语“有心无相，相逐心生;有相无心，相随心灭”即被如此理解。具体又有两种解释。