一阐提是出自《楞严经》：“尔时阿难，在大众中，即从座起，偏袒右肩，右膝著地，合掌恭敬，而白佛言：我是如来最小之弟，蒙佛慈爱，虽今出家，犹恃㤭怜。所以多闻，未得无漏。不能折伏娑毗罗咒，为彼所转，溺于淫舍，当由不知真际所诣。唯愿世尊，大慈哀愍，开示我等奢摩他路，令诸阐提，隳弥戾车。”“阐提”，阐为信，提为不具，阐提意为“断善根”、“不具信”。意思说，阿难羡慕释迦牟尼的身姿，但他还不会练习，不具信心，所以他疑问重重，找不到方向。
《大乘入楞伽经》将一阐提分为两类，即断善根阐提、菩萨(或大悲)阐提。前者谓不信或诽谤菩萨乘者，后者谓怜悯众生流转三有而发愿不入涅盘者。此中，菩萨阐提知一切法本来涅盘，故决定不成佛;断善根阐提则因如来威神力故，终将萌生善根而成佛，因之，非毕竟阐提。此外，《成唯识论掌中枢要》卷上(本)说三种阐提，即断善阐提、大悲阐提、无性阐提。断善阐提谓起邪见，焚烧一切善根的迷倒凡夫，此辈虽无成佛之期，但若逢佛威力，发菩提心仍可入涅盘。大悲阐提谓愿度尽众生之大悲心菩萨，此辈以众生界无性有情不尽，成佛无期故，名为阐提，但因大智增上与不断善根之力，终亦得成佛。无性阐提谓缺本来解脱之因，毕竟不能成佛者，即指定性二乘。
《楞伽经》等谓众生有毕竟不成佛者。但《涅槃经》则谓一阐提辈也有佛性，以佛性不断故，众生皆得成佛。又，华严、天台等一乘家也认为一阐提终将成佛。如《华严五教章》卷下谓一阐提人虽无涅盘性，但实有清净性，故谤法心若转，永劫之后终将成佛;《天台传佛心印记》亦说阐提因断修善故称断善之人，但因不断性善，故终能成佛。
净土家则认为一阐提依弥陀本愿力故终得成佛。“一阐提人亦能成佛”这一主张，中国佛教的天台、三论、贤首、禅宗都予以赞同。但玄奘创立的唯识宗除外。玄奘在印度学习时继承了他的老师戒贤的思想，唯识宗认为，并不是所有的众生都能够成佛，因为一切众生的第八识中所含藏的种子不同，没有菩萨种子的人就不能成佛。在“唯识宗”之前，《大般涅槃经》明确提出“一切众生悉有佛性”，肯定“一切众生”皆可以修成佛道。而“唯识宗”则提出异议，认为按“五性说”，则“一阐提人”无种性，永不能成佛。