转经筒的起源，可能与佛教转法轮的思想有关，原来在印度佛教时期将佛陀向大众说法称为「转法轮」，意喻佛法如车轮一般轮转不歇。而当佛教传播至西藏时，更因应当地文化发展出转经筒，为的是让一般不识字的信徒，能透过转动装有佛经或是铭刻经咒的经轮以替代念经持咒。
转经筒有大、中、小之分，最大的称作「嘛呢冬廓(Ma Ni Dung aKhor)」，意译是「万万嘛呢」。大型转经筒大约有两三人高、两三米粗，里面除了装有一亿份嘛呢咒，也有其他一些经文和咒语，它被安装在特别建造的房子里，一般一间房子里只安装一个。中型转经筒称为「嘛呢几廓Ma Ni Bye aKhor(百万嘛呢)」，约有一般水桶大小，里面装有一百万份嘛呢咒，被安装在环绕着寺庙或佛殿外围的特制木架上，一个架子上安装一个或数个，数量不限，排成一排，小殿宇廊下有三、五个，大殿宇回廊四周可有数十百个环绕一圈。
再小一点的叫「嘛呢奔廓Ma Ni 'aBum aKhor(十万嘛呢)」，里面装有十万份嘛呢咒。而最小的转经筒只有几寸高，因为只能装得下一万份嘛呢咒，所以叫「嘛呢齐廓Ma Ni Khyi aKhor(一万嘛呢)」。小型转经筒大多由银、铜金属制成，上刻咒语及浮饰图案，下有手柄，转经筒上还缀有小坠饰用以加速它的转动性。信徒们常右手持小型转经筒，左手持念珠，特别在蒙藏地区常可看到老年人，边转轮、边诵咒，一般按顺时针方向转动转经筒。