菩萨在古印度佛教中为男子形象，流传到中国后，随着菩萨信仰的深入人心及其对世人而言所具有的深切的人情味，便逐渐转为温柔慈祥的女性形象。佛教雕塑中，菩萨多以古代印度和中国的贵族的服饰装扮，显得格外华丽而优雅。
在佛教初创的小乘时期，仅把释迦牟尼累世修行的前身和尚未成佛的悉达多王子称为菩萨。大乘佛教创立后，根据"人人具有佛性，人人皆可成佛"的理论，把凡是立下宏愿，上求佛道，下化众生的都称之为菩萨。后来这个名称更加扩大化、世俗化，人们把那些精通佛法，德高望众的寺院高僧和在家居士也称作菩萨。菩萨的任务是将所有轮回中的众生度化成佛。
寺庙中供的菩萨像，主要的是文殊师利 Manjusrikumārabhūta 、普贤 Samantabhadra 、观世音 Avalokite'svara 、地藏 Ksitigarbha 。"菩萨"与声闻、缘觉合称三乘，又为十法界之一。