“北宗禅”,是唐代以神秀为主要代表的一派禅学。以神秀及其弟子普寂、义福于长安、洛阳为中心弘传的禅法,由于主要活动于北方嵩洛地区,所以名为“北宗”。
“北宗禅”忠实地继承了道信和弘忍的“东山法门”,弘忍曾经说过“东山法门,尽在秀矣。”北宗禅学经神秀的弘传、发扬,在唐中前期达到鼎盛,当时有“嵩岳渐门盛行于秦洛”、“两京之间皆宗神秀”的说法。在这个时期神秀的影响比慧能大,北宗的势力也比南宗强。
“北宗禅”的顿悟则以渐修为前提。“犹如伐木,片片渐砍,一时顿倒”;又如远赴都城,“步步渐行,一日顿到。”“北宗禅”认为禅学应当是长期修持后的恍然大悟,是“以定发慧”。定,指专注、身心一体,顺视线向下凝望,把精神集中到内部,或者向外部游弋,定住心力。经过认真地实践冥想,达到离念之境。
神秀创立的禅法在半个多世纪内影响极为广泛。后由于南宗的兴盛,北宗日渐衰落,其门庭也日见寂寞,传了几代后北宗法脉就此断绝了。