佛教咒语在十六世纪以前单独为释教所有，即佛教中的杂密派，由释迦牟尼创立，为世界三大宗教之一的释教。早在佛纪一千多年前的吠陀时代，由读诵真言咒语来祈福禳灾，佛教在印度长期发展过程中，逐渐渗入民间信仰，进而摄取其咒术密法，产生了真言咒语的使用。
佛教咒语又作陀怜尼。意译总持、能持、能遮。即能总摄忆持无量佛法而不忘失之念慧力。佛教咒语为一种记忆术。法力会随着心的清净而增强，会随着心的散乱而减弱。
初期的真言咒语，只作为守护、消灾、治毒，所杂说的片断咒语，向来被称为杂部密教，简称为杂密。如《杂阿含经》所说，被凶恶毒蛇咬伤时，所持念的明咒，即属此。