佛教禅定是从古印度瑜伽术的基础上发展起来的。在漫长的历史长河中，佛教从古印度逐渐外传，北上西域三十六国、中国、日本等，南下斯里兰卡、泰国、缅甸等，历经不同民族、不同文化、不同佛教徒的发展铺衍，禅定如佛教二样也呈现出多彩多姿的面貌，在不同的流派、不同的经论、不同的僧人那里，对禅定的发展分期和内容构成也就有了不同的说法，沉浸于其中，实难把握头绪。
禅思想在印度的形成和主要特点
“禅”在佛教中极为盛行，在中国发展极为迅速。但作为一种精神修持的方法，它最初产生于印度。而且其思想渊源应追溯到佛教产生之前的印度其他宗教。如上所述，禅的一个重要方面是摆脱外界干扰，保持内心平静。这和印度历史上的瑜伽修行有很大关联。而瑜伽修行在佛教产生前的印度已存在很长时间了，印度具有瑜伽修行的宗教派别很多，佛教仅是其中之一。由于瑜伽修行的许多内容与禅的修持内容相同，还由于瑜伽修行的最初内容在印度比佛教产生早，因此，印度古代瑜伽中的不少成分实际上是佛教中禅的最初形态。这样，佛教中禅的思想来源就应到瑜伽中去寻找。