定光古佛的来源有很多种说法，流传最普遍的，是说他原来是唐末宋初的高僧，俗家姓郑，名自贤。祖父仕唐,为四门斩斫使;父任同安令,故为同安人。年十一出家,投汀州契缘法师席下,年十七游豫章,入庐陵契悟于西峰圆净大师。得道後在汀州地区传法。曾经为莲城诸地方除蛟患，在武平县南安巖隐居时，又收服了山中的猛虎和蛟湖恶蛟，乡民非常尊敬他，建庵供他居住。
他在八十二岁时坐逝。多年以後，汀州城遭寇贼围攻，相传他显灵退敌，使全城转危为安。朝廷于是颁赐匾额，将他住过的庵寺命名为「定光院」，他也因而被尊为「定光佛」，与伏虎禅师并列为汀州二佛,成为闽西汀州的守护神之一。