丹霞天然禅师(739—824)是唐代著名禅师，法号天然，因曾驻锡南阳丹霞山(今南召县丹霞寺)，故称丹霞天然，或丹霞禅师。籍贯不详。原习儒业，应科举途中偶遇禅僧，乃转入佛门。首参马祖，后礼石头，随侍三年，披剃受戒，再往谒马祖，受“天然”之法号。曾驻锡天台山华顶峰三年，其后至余杭径山参礼道钦。唐·元和年间(806～821)至洛阳龙门香山寺，与伏牛自在结为莫逆之交。师曾有烧木佛取暖之奇行，有讥之者，师应答无滞碍，以此为人所知。
丹霞天然禅师本来是个儒生，饱读《诗》、《书》、《礼》、《易》，那一年他去长安赶考，住在旅店里，碰上一位禅僧。禅僧问他：“你是干什么的?”
丹霞说：“我去考官。”
那禅僧便说：“考官哪如考佛?”
丹霞对这个话题很感兴趣，就问：“考官我知道得去长安，考佛要到哪儿去?”
僧说：“你还不知道?江西的马祖大师出世了，那是考佛的胜场。”丹霞一听，便扔下了举业，跑到江西去找马祖。
丹霞见到马祖后什么也没说，直用头巾扑打额头，马祖看着丹霞，过了一阵子才说：“南岳庙的石头才是你的师父，你去吧。”于是，丹霞就来到了石头禅师那里，石头禅师收留了丹霞，命他每日做一些无关紧要的小事，一做就是三年，丹霞从无怨言。 有一天，石头禅师命大家除草，让大家都回去拿除草的工具，丹霞却端了盆水在石头面前洗头，然后又跪在石头面前。众人还在纳闷，石头却高声大笑，叫人拿过剃刀，将丹霞的头剃了个溜光。从此丹霞便正式做了和尚，别的行者们就只有等下回“锄草”了。
过了一段时间，丹霞去见马祖，感谢他指点之恩。他直接进入大殿，骑在祖师的圣像上，众人大惊，急忙向马祖禀报。马祖出来看到他这样，认出是三年前那位以巾扑额的人，便说：“我子天然!”马祖这是在夸丹霞无凡无圣，一片天然之心。从此，丹霞即以“天然”为法号。