辩才天是梵文Sārasvati的音译，音译“萨啰丝娃蒂”，因其能言善辩，又称辩才天、大辩才功德天，为主智慧、辩才、福德之天神。又因其能发美音善歌咏，称为妙音天或美音天。《大日经》说为男性;《最胜王经》和《不空罥索经》则说是女性。
在印度神话中，辩才天是智慧、辩论、财富的女神，《喀毗耶普舍》中就将她视为韵律诗之守护神，掌管言语。《梨俱吠陀》中，她是一条河及河川之神的名字，能除人之秽，给人财富、后代、勇气。《梵书》和史诗《摩诃婆罗多》中，她变为语言女神。后传说她是语言、知识女神，是梵语及天城体字母的创造者，掌管诗歌、音乐，是艺术和科学的保护者，因其多智善辩，成为智慧与雄辩女神。有时也作毗湿奴之妻。她皮肤白皙，身坐莲花宝座，坐骑是天鹅，生有四臂，分执琴、经书、念珠和莲花，象征艺术、智慧与写作及虔诚。大乘佛教吸收她为菩萨，称大辩才天女或妙音佛母，是文殊的妻子。
传至日本的辩才天，被简称为“弁天”，成为七福神中唯一的女性。
《最胜王经·大辩才天女》云：“若人欲得最上智，应当一心持此法，增长福智诸功德，必定成就勿生疑。若求财者得多财，求名称者得名称，求出离者得解脱，必定成就勿生疑。”其性别，佛经中也说法不一，但以女性为多。辩才天本是印度沙拉斯瓦地河(现已不存)河神的神格化，在《吠陀》中就是重要的女神而受到崇拜。以流水的妙音，而成为音乐之神，又是智慧学问之神，雄辩技艺之神。据说她有两副面孔，一副是大美人，一副是丑八怪，以供不同场合使用。她那一双利眼，常让人不寒而栗。大辩才天的造像有两种：一种是八臂像，八手分别持弓、箭、刀、槊、斧、杵、轮和羂索;一种是二臂像，两臂作弹琵琶状。
《大日经疏》五曰：‘次北置萨啰萨伐底Sarasvati，译云妙音乐天，或曰辩才天，次北并置其妃。’是各有妃，故为男天。同疏十曰：‘美音天，是诸天显咏美者，与干闼婆稍异，彼是奏乐者也。’《金光明》云大辩天女，大辩谓后也。’是妙音乃男天之名，大辩乃其后之名。《大日经义释》七曰：‘美音天亦名辩才天，是诸天中歌咏美妙者，犹如毗首羯磨工于伎巧之类，非干闼婆也。’《大随求经》上曰：‘大辩才天女。’《不空罥索经》十五曰：‘辩才天女。’此等皆为女天也。聪明而有辩才，故曰辩才天，能发美音而歌咏，故名美音天、妙音天，为主智慧、福德之天神，若供养此天则可得福与智慧。《最胜王经·大辩才天女品》云：‘现为阎罗之长姊，常着青色野蚕衣，好丑容仪具有，眼目能令见者怖。’又曰：‘若有法师说是《金光明最胜王经》者，我当益其智慧具足庄严辩说之辩。’ 该经有诗赞曰：‘若人欲得最上智，应当一心持此法，增长福智诸功德，必定成就勿生疑;若求财者得多财，求名称者得名称，求出离者得解脱，必定成就勿生疑。’
佛寺中的造像常将之作女菩萨相，菩萨衣着，有八臂，旁六臂分执火轮、剑、弓、箭、斧、索等。中两臂合十。脚下有狮、虎、狐、豹等野兽。