凡脱离“尘世”，出家为僧尼、道士者，便不再称原来的俗名，而由师父另起名字，佛教谓之法号，道教则称道号。
取法号有几种情况：一是佛教徒受戒时由授戒师所取，亦称“戒名”;二是信教者剃发为僧时由师父所取，这是最常见的;三是僧人出师时由师父所取，如藏族僧人学完所学科目出师时，即取法号。取法号须按一定程序进行，仪式十分庄重严肃。
法号所用之字，大多取自弘扬佛法、海法无边、善良聪慧、大彻小悟等佛教教义，或取自佛教天界众神、圣者、上师之名。据比丘明《中国佛学人名词典》统计，法号中最常用的字有：觉、悟、空、了、道、玄、因、果、净、清、心、智、慧、惠、僧、云、灵、宝、妙、行、明、法、竺、佛、如、性、真等，其中尤以慧、道、智、法、园等为最多。法号大多为二字，并按字辈取，一字代表一辈、代代相传。佛教各宗派均有自己规定的字辈。
道号的命定也有一是规矩，并非每一个出家道士都有，只有拜了师父，才能得到师父取号的恩予。道号取定后，不得随意更改。道号的命定方式与法号一样，也是按字辈命名。
道号与法号互为异同，其中最小的区别是：法号无姓、道号有姓，这与佛、道二家教义相关，因佛教的原始出发点是视人生为“苦”，而“苦”的直接根源是有“生”，求解脱的第一步就是遁入空门，为此首先要抛弃世俗社会象征血缘传承关系的姓氏，而道家却反之,其追求的目标是长生不老与即身成仙，其教义宣传“ 忠孝”，这样，自然不能抛弃父辈所传承下来的姓氏了。