佛陀察觉到大地的这次震动，知道那意味着有杰出的弟子要来找他。在未通知任何比丘的情况下，他独自上路，走了五里路去见未来的学生——这个慈悲的举动，后来一直被受赞颂。在王舍城与那烂陀之间的路上，佛陀坐在榕树下，等待未来的弟子到达。
他并未像普通沙门一样坐在那里，而是展现出一切庄严的佛光。他放光照亮了方圆八十公尺，整片树林呈现一片光明。他示现三十二种大丈夫相，庄严相好。当迦叶尊者到达时，看见佛陀坐在那里，充满觉者之光，心想：“这一定就是我要寻找的老师!”他走向佛陀，匍匐在他的脚下，大声说道：“世尊!佛陀是我的老师，我是他的弟子!”这样重复说了三次，世尊说：“如是，迦叶，我是你的老师，你是我的弟子。”
并为他开示五蕴之苦和四圣谛法，随后说：“善哉迦叶，快哉迦叶!你将以苦行第一著称于世，为佛教在人间的流传作出巨大的贡献，是故今后当称你为摩诃迦叶。”摩诃迦叶跟随世尊服侍左右，将自己珍贵的帛衣垫在世尊的足下，祈求世尊接受他的供养。世尊慈悲接受了帛衣，把自己的粪扫衣赐给摩诃迦叶，以激励他苦行。从此以后，尊者终生都坚持严格的苦行，甚至一直到老年，仍持守年轻时许下的誓愿。仅仅七天，他就证得了究竟的阿罗汉果，内心解脱一切烦恼。