通常法名有二个字，但日本室町时代以后，法名的含义变广，亦即除原先的法名之外，于其上所添加的道号、院号，全部称为法名;而原先名之为法名者，则称为法号。此外，有人主张，在受三归五戒时，由戒师所授予的名字，也可称戒名。
在近代中国佛教界，由于有避讳或不直呼师名的习惯，因此，在称呼自己的师父名讳或尊称某一出家人时，往往称为‘上□下□’。譬如师父的法名为‘虚云’，则称为‘上虚下云’。从而，在请教出家人的法名时，也常用‘上下’二字代替。譬如说︰‘请教师父您的“上下”如何称呼?’之句，其中之‘上下’，即指法名。此外，出家众的法名也常有内号与外号二种。
我国佛教界所用的法名，其中往往有一字是所有师兄弟所共同的，此即与传承辈份有关的演派字号。譬如此一代之演派字号应为‘慧’，则师兄弟之法名皆为‘慧□’。此一演派字在古书中常有被省略之事例。譬如《天界觉浪盛禅师语录》中之‘觉浪盛’，应为‘觉浪道盛’;《大休珠禅师语录》中之‘大休珠’，应为‘大休净珠’。凡此，皆为古代称呼中省略法名中之一字之用例。