戒是一切善法的根本，也是世间一切道德行为的总归。受戒犹如学生遵守校规，人民恪守法律一般，不同的是，校规、法律是来自外在的约束，属于他律;而佛教的戒律，是发自内心的自我要求，属于自律。佛教的戒律分为：
1.通戒与别戒：七佛通戒偈：‘诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。’是通于僧俗二众的禁戒。三聚净戒也是通戒，凡发菩提心的僧俗二众皆得受持。别戒则为僧团七众所各别制定的戒律，又可分为在家戒与出家戒，在家戒有：优婆塞、优婆夷所受持的五戒、八关斋戒、十善戒;出家戒有：沙弥、沙弥尼所受持的十戒，式叉摩那所受持的六法戒以及比丘二百五十戒、比丘尼三百四十八戒的具足戒等。
2.声闻戒和菩萨戒：声闻戒，指声闻乘所受持的戒律，如《四分律》、《十诵律》等。菩萨戒，指大乘佛教所受持的三聚净戒，即：断一切恶的摄律仪戒，积集一切善的摄善法戒，摄受一切众生的饶益有情戒。
3.止持戒和作持戒：护持所受的戒体，停止恶业的造作，称为止持戒;策励修习善业的行为，就是作持戒。七佛通戒偈中的‘诸恶莫作’属于止持戒，是消极的止恶，‘众善奉行’则属作持戒，是积极的行善。
4.性戒和遮戒：本质上是罪恶的行为，称为性戒，例如杀生、偷盗、邪淫、妄语等行为，无论佛教是否制戒，国家是否订法，本质上为天理所不容，是社会所公认的罪行，属于性戒。如果本质并非是罪恶的，只是容易产生讥嫌，或诱发其他本质上罪恶的行为，则称为遮戒。例如饮酒本身不是罪恶，但是饮酒容易失去理智，转而犯下杀、盗、淫、妄等恶行，属于遮戒。从性、遮这两种戒，可以看出佛陀制戒所考虑的层面是十分圆融的。