佛教分为三大传承，即汉传佛教、藏传佛教和南传佛教。这三大传佛教又可以依经典语言而分别称为汉语系佛教、藏语系佛教和巴利语系佛教。汉传佛教产生于中国汉地，流传至今已有2000多年的历史，藏传佛教和南传佛教在中国也已流传1300多年。一直以来，由于传承、地域、语言等方面的阻隔，人们对南传佛教有诸多的解读和说法。有人认为它是原始佛教，有人认为是部派佛教，有人说是小乘佛教，众说纷纭。
公元前3世纪，印度孔雀王朝第三代国王无忧王(Asoka，阿育王)统一了整个印度。他后来笃信佛教，广修塔寺，普施僧众。因此，有很多外道苦于生计，竟自行剃了光头、穿上袈裟、冒充比库来接受供养，并且用外道的修行方法扰乱佛教。于是，无忧王从阿厚冈葛山中迎请了摩葛利子·帝思长老前来整顿僧团、淘汰外道。随后，又挑选了1000位阿罗汉比库，在王都巴嗒厘子城举行第三次圣典结集，历时9个月，完整地诵出了《巴利三藏》。
结集之后，僧团作出一项富有深远意义的决定：派出9个弘法使团到印度国内外去弘扬佛法。其中的第八使团由索纳尊者、伍德勒尊者带领到了金地，即今天缅甸南部的达通至泰国中南部一带地区。第九使团由阿拉汉马兴德尊者带领到了狮子洲，即现在的斯里兰卡。
由于缅甸、泰国、斯里兰卡都位于印度的南方，因此这一系的佛教称为“南传佛教”。当时无忧王所护持的佛教属于上座部一系，因此传播到这些地区并一直流传至今的称“上座部佛教”。上座部佛教今天主要盛行于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝这5个南亚和东南亚国家。另外，印度东北部、孟加拉国东部、越南南部，以及中国云南的傣族、布朗族、佤族、阿昌族等地区，传统上也是上座部佛教流传地区。从19世纪末开始，上座部佛教传播到欧美澳等西方国家，并有持续发展之势。