通常所说的三宝，多指住持三宝。所谓住持，即传承并弘扬佛法，使其在世间薪火相传。其中，以佛像为佛宝，经书为法宝，现前僧团为僧宝。佛陀灭度之后，佛法主要依住持三宝得以流传。须知，住持三宝虽不是究竟意义上的三宝，但若没有他们“焰续佛灯明，住持正法城”，众生便无缘听闻佛法，踏上修行之路。所以，住持三宝乃佛法流传的重要载体。
其次为化相三宝，即三宝在世间的化现。其中，以应化于世、八相成道的释迦牟尼佛为佛宝;以佛陀四十九年宣说的四谛、十二因缘等义理为法宝;以佛陀在世间度化的僧伽为僧宝。化相三宝体现了佛陀教化众生的相状，代表着三宝在世间的出现，标志着佛法在娑婆世界的发源。我们今天能够修学佛法，便渊源于化相三宝。
第三为理体三宝，即究竟意义上的三宝。其中，佛是觉悟，其品质为无限的慈悲和智慧。法是空性，一切经教和修行法门最终是为了帮助我们证悟空性，故法的究竟处为空性而非经教。僧是指贤圣僧的品质，即无漏智慧和解脱。理体三宝乃三宝所以为“宝”的真正原因。
第四为一体三宝。三宝虽然内容有三，但就本质而言却是一体的。佛的实质是觉性，法的实质是空性，僧的实质是和谐。所谓和谐，在事相上指六和，在理体上指生命内在本具的高度和谐，即觉性与空性不二。就不同侧重而言，三宝虽有觉性、慈悲、空性、解脱等区别，但这些要素原是不二的，所谓明空不二、空悲不二、觉性与解性不二。从究竟意义上而言，没有离开觉性的空性，也没有离开觉性的慈悲，更没有离开觉性的解脱。之所以分开说明，只因这些品质须在修行过程中分别培养。如成就慈悲便须发菩提心，否则，即使见性也难以圆证空性，不能成就大悲，如声闻也证得空性，却灰身泯智，趣向寂灭。
第五为自性三宝。从实质上，自性三宝与理体三宝、一体三宝是无别的。所不同的，是就凡夫众生而言。认识到在生命某个层面具有佛菩萨那样的品质，无疑会给众生在修行上提供极大信心。关于自性三宝的内容，正如《六祖坛经》所言：“佛者，觉也;法者，正也;僧者，净也。自心归依觉，邪迷不生，少欲知足，能离财色，名两足尊。自心归依正，念念无邪见，以无邪见故，即无人我贡高贪爱执著，名离欲尊。自心归依净，一切尘劳爱欲境界，自性皆不染着，名众中尊。若修此行，是自归依。”可见，一切众生无不具备自性三宝，只待开发显现。