八识各有不同的功能，前五识依五根而生，仅有感觉功能，第一眼识，实即视觉;第二耳识，实即听觉;第三鼻识，实即嗅觉;第四舌识，实即味觉;第五身识，实即触觉。第六意识，义近通常所说的心识，人的主要思想、判断，都由第六意识完成，前五识，只能攀缘“了别”、色等外境，第六意识，则能缘虑内、外诸境。

第七识，末那识，由它而有第六识，故第六识又是意“之”识，第七识在不停顿地起思虑作用，第六识的思虑作用则时有中断。第七识依第八识而有，第七识所“缘”的也是第八识，第八识既是第七识的“所依”，又是第七识的“所缘”。