鹿王古字为沙朗那(Sarang nath)后简称沙那(Sarnath)。鹿野苑系中文意译。释迦牟尼在菩提伽耶觉悟成道后，首先来此传教并收度了5个门徒。

当然，鹿野苑之所以成为佛教胜地，并不只是因为这一传说。佛陀在离此地不远的菩提伽耶证了正觉之后，首先来到这里进行他第一次传教，并在这里为第一批五位弟子宣经讲法。佛陀也是从这里开始，住世说法四十五年，凡讲经三百余会，化度弟子数千人。从那时起至今两千多年来，他所倡导的佛教教义已经传遍全球，全世界的佛教徒已经超过5亿人之多。