“普佛”一词来源于隋代信行所创立的三阶教。三阶教将佛法分为普法和别法。所谓普法，即于法不分大小，于人不辨圣凡，普信普敬，不尊此法而斥他法，所以名为“普”;所谓别法，是分别大小乘法和圣贤凡夫，所以名为“别”。

信行认为在佛灭后初五百年的正法时期，众生的根机只能学一乘法;第二个五百年的像法时期唯学三乘法，所学各别，所以称为“别法”，全称为“别真别正法”。在佛灭后一千年的末法时期，众生由于根机较钝，具有空有偏见故，如果偏学大乘或小乘，就会爱此憎彼，必然造成谤法之罪，所以第三阶相应的佛法，名为“普法”，全称为“普真普正佛法”。