《大智度论》中龙树菩萨解释说：“僧伽就是汉文的众的意思;众多比丘和合共聚一处，就称为僧伽。”龙树菩萨解释说：“譬如大树丛聚在一起，就称为林;只有单一的一棵树，不能称为林;而除去一棵一棵树之后，当然树林也就不存在了。同样的道理，一个单一的比丘不能称为僧，除去了一个一个比丘之后，也没有僧可说了;所以众多比丘和合共聚一处的缘故，僧这个名词就产生了。”就像 释迦牟尼佛在菩提树下，夜睹明星见性成佛后，首先到鹿野苑去度阿若憍陈如等五比丘，然后五比丘就归依 佛陀出家，这就是佛教僧众的起源。
大乘佛法中说的僧，却不限于出家僧，也包括了在家僧，像《大乘大集地藏十轮经》中这样的圣教说有四种僧：【一者胜义僧、二者世俗僧、三者哑羊僧、四者无惭愧僧。】(《大乘大集地藏十轮经》卷5)其中世俗僧是剃须发、着袈裟、受声闻别解脱戒的出家人。另外无惭愧僧则是为了活命而出家归依佛门，但却毁犯一切出家戒而无惭无愧，具足了悭贪、嫉妒、愚痴及憍慢，贪着名誉、恭敬与利养、爱乐婬佚等等这六尘境界，甚至于毁谤正法而不知不见，也毫不畏惧后世苦报，这样的一切佛法中的修行人，都摄属于无惭愧僧。
至于胜义僧，如经典中说：【云何名胜义僧?谓佛世尊;若诸菩萨摩诃萨众，其德尊高，于一切法得自在者;若独胜觉;若阿罗汉、若不还、若一来、若预流，如是七种补特伽罗，胜义僧摄。若诸有情带在家相，不剃须发，不着袈裟，虽不得受一切出家别解脱戒，一切羯磨、布萨、自恣，悉皆遮遣，而有圣法得圣果故，胜义僧摄，是名胜义僧。】(《大乘大集地藏十轮经》卷5)这意思是说：“诸佛世尊以及诸菩萨摩诃萨，还有声闻四果及修因缘观证果的这七类有情，都摄属于胜义僧;纵使说现在家相不剃须发、不服袈裟、不受一切出家别解脱戒，但因为有解脱道，或是佛菩提道的圣法，也证得圣果的缘故，都是在胜义僧之列。”当然诸佛世尊及声闻、缘觉都是现出家相的，因此这里所说的现在家相，而有圣法得圣果的胜义僧，一般来讲指的就是胜义的菩萨僧，他们都是其德尊高，于一切法得自在者。
而哑羊僧则是指愚痴、鲁钝，不能够分辨有无违犯杀、盗、淫、妄等根本罪，对于微小罪及忿、恨、覆、谄等小随烦恼不能发露忏悔，也不知依止善知识而安住，不知道要时常亲近多闻聪明的善知识，去恭敬请问什么是善法?什么是不善法?如何作是有罪?如何是无罪?不能够决断善恶默然无语，犹如白羊都要被杀了也不能作一声一样，因而就被称为哑羊僧，当然这也是包括了在家和出家四众都有的。由此可知，大乘法中的僧，是含括了在家和出家四众，并且一个人也是僧，不一定是一群人，因为只要一个修行人具有前面所说的情形，都可以把他归类到这四种僧其中之一。
