在佛教历史上有许许多多的罗汉，如十六罗汉、十八罗汉、五百罗汉等。罗汉是梵文Arhat(阿罗汉)的音译略称，是小乘佛教修行达到的最高果位。佛教认为，获得了阿罗汉果，就可以去除一切烦恼，超脱生死轮回之苦，受到人、天的供养。在很多寺庙中，都设有罗汉堂、罗汉殿，里面供养着众多的面目各异的罗汉。在这些罗汉中，有一位中国的罗汉，他就是人见人爱、家喻户晓的济公和尚。
济公在历史中确有其人。他生于南宋绍兴十八年(1148年)左右，卒于嘉定二年(1209年)。浙江天台人，俗性李，原名李心远，字湖隐，号方圆叟。十八岁在临安(今浙江杭州)灵隐寺出家，师从该寺住持佛海瞎堂法师，法号道济，后移住净慈寺。
据说他为人狂而疏，介而洁。生活落拓，寝食无定，破衣烂衫，云游四方，加之不守戒律，饮酒食肉，佯狂不饰细行，被人们称为济颠僧。传说中他又是一位见义勇为、打抱人间不平且神通广大的狭僧。他智斗秦丞相(秦桧及其后人)，惩治嘲弄贪官污吏，乐善好施，扶危济贫，嬉笑幽默，不修边幅，所以百姓们不称他为道济法师，都叫他济公或济公活佛。佛教徒们则把他神化，说他是降龙罗汉转世。济公虽然嗜好酒肉，举止颠狂，但精通佛理，深得禅中三味。文笔隽秀，擅长书法、诗词。他写的诗清丽洒脱，颇有禅味。有一首他醉酒后写的诗是何须林景胜潇湘，只顾西湖化为酒。和身卧倒西湖边，一浪来时吞一口。
据《清一统志》记载，济公所居的净慈寺曾一度毁于大火，道济四处化缘以重建寺院。公元1209年，道济在净慈寺悠然而逝。临终前作偈一首，概括其生平日六十年来狼籍，东壁打到西壁，如今收拾归来，依旧水连天碧。
由于济公在人们心目中的传奇形象，所以济公去世后，人们在他生前活动的地方，建起了许多纪念他的殿塔。在杭州著名的风景区虎跑，有非常闻名的济公殿和济祖塔院。在灵隐寺对面的飞来峰中，有许多形状各异、幽深曲折的洞穴。其中最有名的是青林洞(又名金光洞)，在这里至今还留有济公床、济公桌等。
佛教徒和百姓们为了表达对济公的怀念和爱戴，在全国各地塑造了很多济公的塑像，并把他请进了罗汉堂。由于济公的独特性格，他的塑像也很奇特。在罗汉堂中，济公还是那么无拘无束、逍遥洒脱，他并不排列在罗汉们的队伍中，而是四处游逛，行踪不定。如在北京碧云寺中的罗汉堂，稍不留意就找不到济公，因为他蹲到了房梁上。据说这是因为他到罗汉堂报到去晚了，只好屈尊在此。而在江南的一些寺院里，济公常常站在过道里。其形象通常是身穿破僧衣，手拿一把破扇子，面部表情非常生动，那传神的眼睛，使你无论在哪个位置，都像在盯着你看。他的表情也多种多样，从三个方向看，竟会出现三种不同的变化。从左边看，愁容满面，即所谓愁眉苦脸，从右边看，笑容满面，即所谓春风满面，从正面看，半边脸哭，半边脸笑，即所谓半嗔半喜、哭笑不得、啼笑皆非。济公的造像以四川新都宝光寺、苏州西园戒幢律寺等处最为著名。