世尊说：“其四住地前更无法起故，故名无始无明住地。”也就是说，在凡夫众生还没有明心见性之前，生起一切烦恼都属于起烦恼。这四种住地的烦恼之前没有任何一法能够生起，因此叫做无始无明住地。无始无明住地所能生起一切烦恼叫做“上烦恼”。
上烦恼只有在我们明心见性之后，想要修学成为究竟佛的心生起之时，才会产生，所以上烦恼又称为“过恒河沙数修所断烦恼”。无始无明不是从众生的根尘识中来，这种无始无明从无量劫以来不与众生心相应，一直到菩萨第一次明心以后才第一次相应，所以说：“心不相应无始无明住地”。
二乘辟支佛阿罗汉断尽一念无明，即断了分段生死，舍报后可取涅盘。二乘辟支佛阿罗汉虽断尽了一念无明，却仍末与无始无明相应，没有到达无始无明境界。无始无明从无量劫以来不与众生心相应，一直到菩萨第一次开悟明心以后才第一次相应，而仍然还没有断尽，要到佛地方才断尽。明心见性以后分断无始无明，仍然还有过恒沙数修所断上烦恼末断，名为尘沙惑未断，到这个时候才能称为到无始无明境界。
七住菩萨开悟明心时分破无始无明，同时也断一念无明四种住地烦恼之见一处住地烦恼，其他还有——欲爱、色爱、有爱住地三种住地烦恼，要到八地，才能断尽。故菩萨种性的佛子，不须断尽一念无明，便可直接破无始无明。断尽一念无明，舍报后就可以取涅盘，所以菩萨在断一念无明之前应先求明心见性，免得成为菩萨声闻，那就不容易成佛了。断尽一念无明是悟后起修的内容。