佛教从汉代传入中国以后，到三国魏晋南北朝时期，是翻译讲学、从萌芽到成熟的阶段，当时的派别就有十一种;直到唐代才正式形成宗派，计大乘八宗，小乘二宗(又有史家将小乘的俱舍归入法相宗，成实归入空宗，故一般只提八宗)。
大乘八宗，其中慈恩宗、三论宗、天台宗、华严宗(贤首宗)，多偏于教理的发挥、解说;禅宗、密宗、净土宗、律宗，偏于行持，重在讲行，教理方面就不如前面四宗广繁。在历史上又将禅宗称为宗下、宗通，将经教称为教下、说通。
现将各宗派分别介绍如下：
慈恩宗
又名法相宗、唯识宗。讲法相唯识，主要经典为《华严经》、《解深密经》、《瑜伽师地论》、《成唯识论》。
三论宗
又名空宗、无相宗、中观宗。讲般若，讲空。依龙树菩萨的《中论》、《十二门论》和提婆菩萨的《百论》等立宗。
天台宗
又名法华宗。以《妙法莲华经》为宗旨，《大智度论》作指南，《大般涅槃经》为扶疏，《大品般若经》为观法。智顗的天台三大部：《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》是该宗的根本典籍。
华严宗
以《华严经》为根本典籍，故名。又因实际创始人法藏号贤首，也称贤首宗。以发挥“法界缘起”的思想为宗旨，又称法界宗。
律宗
因着重研习及传持戒律而得名。实际创始人为唐代道宣。因依据五部律中的《四分律》建宗，也称四分律宗。复因道宣住终南山，又有南山律宗或南山宗之称。
净土宗
以普贤菩萨为始祖，主张念佛往生西方极乐世界。因其中国初祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗。实际创立者为唐代善导。该宗所依经典为三经一论：《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》和世亲菩萨的《往生论》。
密宗
又作真言宗、瑜伽宗、金刚顶宗、毗卢遮那宗、开元宗、秘密乘。此宗以毗卢遮那成佛经，金刚顶经等为依。立十住心，统摄诸教，建立曼荼罗，三密(身、口、意)相应，即凡成圣。其不思议力用，惟佛能知，非因位所能测度，故曰密宗。
禅宗
又称佛心宗、达摩宗、无门宗。指以菩提达摩为东土初祖，探究心性本源，以期“见性成佛”之大乘宗派。该宗所依经典，先是《楞伽经》，后《金刚经》、《六祖坛经》为其根本典籍。
八个宗派总的来说，重点思想是讲：佛法是净化心灵的，要修心。心不净，心是染污的，就不能正确认识事物，就会被六尘境界迷惑、干扰，就会有无明障蔽，因而就会起烦恼，有烦恼就要造业。