在藏族地区，常常可以见到一些藏族老乡，尤其是老年人，手里拿着一个有柄的小圆筒，不停地转着。那情形，有点像小孩在摆弄什么玩具，然而他们的神情却又是那么专注和虔诚。在藏传佛教的寺庙里，都有一排竖立的大圆筒，上下装有轴承，可以转动，每天都有人在那里推动它们。摇小圆筒也好，推大圆筒也好，这种宗教活动叫做转经。上述的小圆筒和大圆筒叫做转经筒。
转经筒和转经是藏传佛教特有的东西。原来藏族人信仰佛教很深，每天都要拜佛念经，把念经看作一种功德。这样，自然是念得愈多愈好。然而念经要花费时间，而且也不是每个人都能念多种经文。于是，他们想出了一种巧妙的办法，能够既省时间，又念多种经文，转经筒就是按这种要求设计出来的。
转经筒里面装着纸印的经文，外面刻着“唵、嘛、呢、叭、咪、吽”六字真言。把转经筒转动一周，象征着把筒内的经文和筒外的六字真言念了一遍。念过六字真言，表示功德圆满。转动次数越多，象征着念的次数越多，积下的功德也越深厚。所以有的人只要一闲下来，手里就拿个转经筒不停地转动，真可说收到了多、快、好、省的功效。转经筒各寺庙中都有，而且形式多样，有大有小，转动的方式也各种各样，有手转的，手推的，脚踏的，还有用水力和风力来驱动的。